Código Abierto es un término que empezó a utilizarse en 1998. El significado obvio del término "código abierto" es "se puede mirar el código fuente", El software de código abierto es software para el que su código fuente está disponible públicamente. Los términos de licenciamiento específicos del Código Abierto varían respecto a lo que se puede hacer con ese código fuente. O sea, abierto no necesariamente es "gratis", aunque en su gran mayoría lo sea .

No es lo mismo Software Libre que Código Abierto, aunque haya grandes similitudes, fines similares o que una pueda englobarse dentro de la otra, y esto es debido que tanto la fundación FSF como la organización OSI tienen reglas propias, para determinar la naturaleza de una licencia y si puede catalogarse de libre o de código abierto. Estas reglas, sean de la FSF o de la OSI, han de ser cumplidas todas y cada una de ellas, sin excepción. En la FSF se define como software libre todo software que se distribuya bajo una licencia que cumpla con las cuatro libertades mencionadas anteriormente:

Por su parte la OSI a la hora de crear su definición de Código Abierto se basó en su en la DFSG de Debian para crear una lista de 10 condiciones que debe cumplir una licencia para considerar si esta es para software calificable de código abierto

Condición 1. Libre redistribución: el software debe poder ser regalado o vendido libremente.

Condición 2. Código fuente: el código fuente debe estar incluido u obtenerse libremente.

Condición 3. Trabajos derivados: la redistribución de modificaciones debe estar permitida.

Condición 4. Integridad del código fuente del autor: las licencias pueden requerir que las modificaciones sean redistribuidas sólo como parches.

Condición 5. Sin discriminación de personas o grupos: nadie puede dejarse fuera.

Condición 6. Sin discriminación de áreas de iniciativa: los usuarios comerciales no pueden ser excluidos.

Condición 7. La licencia no debe ser específica de un producto: el programa no puede licenciarse solo como parte de una distribución mayor.

Condición 8. La licencia no debe restringir otro software: la licencia no puede obligar a que algún otro software que sea distribuido con el software abierto deba también ser de código abierto.

Condición 9. La licencia debe ser tecnológicamente neutral: no debe requerirse la aceptación de la licencia por medio de un acceso por clic de ratón o de otra forma específica del medio de soporte del software .